Calyxia, ou quand l’innovation et la chimie rencontrent l’engagement environnemental. Cette startup pionnière dans la conception de microcapsules à la fois plus performantes et plus éco-responsables, s’est donné pour mission de réduire l’usage de microplastiques non biodégradables dans nos environnements quotidiens. Basée à Bonneuil-sur-Marne, la startup a été fondée par quatre scientifiques internationaux, dont Jamie Walters, issu de Cambridge, aux côtés de partenaires de Harvard et de l’ESPCI-PSL. Avec une vision ambitieuse et un profond engagement pour l’environnement, Calyxia a été récemment récompensée par le programme « Première Usine » du plan France 2030, et est lauréat de la FrenchTech 2030. La mission de Calyxia vise à industrialiser une nouvelle génération de microcapsules et de microparticules biosourcées, biodégradables et respectueuses de l’environnement.
En quelques années seulement, Calyxia est passée de 15 employés en 2020 à près de 100 aujourd’hui, et l’entreprise ne compte pas s’arrêter là. Sa technologie innovante aux ambitions mondiales a déjà conquis plusieurs secteurs friands d’ingrédients chimiques de spécialité, comme l’agriculture, les biens de consommation ou les matériaux avancés. Nous avons rencontré Jamie Walters, co-fondateur et CEO, pour discuter de la genèse de Calyxia, de ses enjeux environnementaux, et de son avenir prometteur.
Bpifrance Le Hub : Pouvez-vous nous parler de votre parcours et de ce qui vous a conduit à créer Calyxia ?
Jamie Walters, CEO de Calyxia : « Je suis originaire d’une petite ville industrielle du Royaume-Uni, où l’industrie du charbon était prédominante. Mon père et mon grand-père étaient mineurs, et il était attendu que je suive leurs traces. Cependant, les impacts négatifs de cette industrie sur notre santé et notre environnement m’ont poussé à chercher une voie différente. Je voulais construire des industries qui créent des emplois tout en respectant l’éco-responsabilité et la sécurité.
J’ai étudié la nanotechnologie avant de poursuivre un doctorat en biotechnologie et ingénierie chimique à l’Université de Cambridge, où j’ai commencé à explorer la microencapsulation. Mon travail initial était axé sur la biopharma , mais j’ai rapidement découvert les applications plus vastes de cette technologie, établie depuis plusieurs décennies par exemple dans les lessives ou le soin des cultures agricoles. En 2014, des professeurs de Harvard et de l’ESPCI-PSL m’ont sollicité pour un projet avec Total sur l’amélioration des lubrifiants moteurs. Cela a montré le potentiel de la microencapsulation pour résoudre des problèmes réels. L’invention reposait sur la mise en œuvre de techniques de pointe en émulsification, dont l’ESPCI et Harvard se faisaient une spécialité, pour fabriquer des microcapsules. Ce nouveau procédé a un bilan carbone faible et donne accès à des chimies nouvelles, en particulier biodégradables. En 2015, nous avons fondé Calyxia pour commercialiser cette nouvelle technologie, qui depuis s’est vue protéger par 22 familles de brevets.
Qu’est-ce que la microencapsulation, et comment la technologie de Calyxia contribue-t-elle à un avenir durable / aux ODD ?
La microencapsulation est un procédé de chimie fine permettant de protéger et de contenir les ingrédients actifs, et de les libérer au moment opportun. Ces microcapsules sont microscopiques et invisibles à l’œil nu : un dixième du diamètre d’un cheveu ! La microencapsulation est en fait un vecteur pour les ingrédients, permettant de les fonctionnaliser et d’en optimiser l’usage. C’est en quelque sorte du flaconnage à l’échelle microscopique !
Chez Calyxia nous nous concentrons sur la création de microcapsules biodégradables, remplaçant les capsules traditionnelles à base de microplastiques non biodégradables, qui peuvent s’accumuler dans les sols et les eaux de surface. . Les microcapsules de Calyxia sont quant à elles éco-conçues, se dégradent naturellement, tout en garantissant une performance accrue dans l’application industrielle. Nous aidons nos clients industriels à avancer dans leur propre transition écologique. Dans l’agriculture, par exemple, les microcapsules contrôlent la libération des phytosanitaires depuis des décennies. Cependant, la plupart de ces capsules sont en polyuréthane, qui contribuent à l’artificialisation des sols sur le long terme et nuit à la biodiversité. Les microcapsules biodégradables de Calyxia éliminent cette pollution tout en améliorant l’efficacité de ces produits de soin des cultures, , permettant aux agriculteurs d’utiliser moitié moins de produits chimiques pour un même rendement agricole.
La microencapsulation est également utilisée dans d’autres secteurs que l’agriculture tout en posant les mêmes défis, comme dans les cosmétiques ou les lessives, entre autre.
Comment Calyxia peut-elle contribuer à la transformation du secteur agricole ?
L’agriculture est un des marchés les plus prometteurs pour la microencapsulation, surtout pour la protection des cultures. Les agriculteurs utilisent beaucoup de phytosanitaires comme les herbicides, les insecticides ou les phéromones pour maintenir les rendements des cultures. Une grande partie de ces produits se volatilise dans l’air, ruisselle en surface ou ou s’infiltre dans le sol, réduisant leur efficacité et causant des dommages environnementaux. Les microcapsules protègent les ingrédients actifs et les libèrent lentement dans le temps, tout en protégeant la santé des agriculteurs en réduisant leur exposition.
Le problème, comme je l’ai dit plus haut, est que les microcapsules traditionnelles sont en polyuréthane, un plastique non biodégradable. La Commission Européenne a récemment légiféré contre la commercialisation à moyen terme de produits contenant des microplastiques intentionnellement ajoutés, dont les microcapsules, créant un besoin urgent d’alternatives. C’est là que Calyxia entre en jeu : nos microcapsules biodégradables réduisent l’utilisation des pesticides tout en préservant la fertilité du sol et la biodiversité, offrant ainsi une solution durable pour l’avenir de l’agriculture.
Pouvez-vous nous donner des exemples de l’application de votre technologie dans d’autres secteurs, comme les biens de consommation et les matériaux avancés ?
Dans les biens de consommation, les microcapsules sont couramment utilisées dans des applications comme la détergence, où elles permettent la diffusion lente des fragrances dans votre linge. Les capsules traditionnelles en mélamine-formaldéhyde, un plastique non biodégradable, contribuent à la pollution des eaux de lavage. Les capsules biodégradables de Calyxia offrent le même effet de parfum prolongé tout en réduisant les dommages environnementaux.
En ce qui concerne les matériaux avancés, nous abordons divers défis. Par exemple, dans les peintures et revêtements, la pollution par les microplastiques se produit lorsque la peinture se dégrade sous l’effet du rayonnement UV et de l’abrasion. La peinture routière, par exemple, s’use progressivement, libérant des particules de microplastiques dans l’environnement. Notre technologie améliore la durabilité de ces matériaux, prolongeant leur durée de vie par dix et réduisant la fréquence de repeintures. Cela réduit non seulement la pollution par les microplastiques, mais aussi l’empreinte carbone associée à la fabrication.
Calyxia est une entreprise mondiale, mais vous avez choisi de baser votre siège en France. Pourquoi ce choix ?
La France a été le cadre idéal pour notre développement. La combinaison d’une expertise technique élevée, un soutien fort à l’innovation et l’accès à des ingénieurs talentueux a été cruciale pour notre succès. Le soutien du gouvernement français aux startups, notamment par des crédits d’impôt pour la R&D et des subventions à l’industrialisation, nous a permis de croître rapidement. De plus, l’expertise profonde de la France dans des secteurs comme l’automobile, les cosmétiques et l’agriculture a constitué une base solide pour notre équipe.
Nous avons eu la chance de profiter de l’écosystème français favorable aux startups, qui encourage l’innovation et l’industrialisation. Récemment, nous avons été lauréats de la French Tech 2030. Nous nous sommes aussi vus attribuer une aide au titre des programmes « Première Usine » et « i-Démo » du plan France 2030. Ces aides contribuent à financer notre nouvelle usine intégrée et notre nouveau siège en Ile-de-France. Cette installation augmentera considérablement notre capacité de production, nous permettant de répondre à la demande mondiale pour nos microcapsules biodégradables tout en restant fidèle à nos racines en innovation durable. De plus, Calyxia est fière d’être labellisée Deeptech par Bpifrance, est membre de l’accélérateur NEO start-ups industrielles et fait partie du Hub de Bpifrance, bénéficiant de son soutien pour accélérer notre croissance et notre impact mondial.
Quels sont vos plans pour la suite ? Où voyez-vous Calyxia dans les années à venir ?
Nous nous concentrons sur l’expansion de nos capacités de production et sur l’entrée dans de nouveaux marchés. Nous finalisons actuellement la construction de notre méga-usine en France, qui abritera six unités de production, nous permettant de produire jusqu’à 3 000 tonnes de microcapsules par an. Cette installation nous permettra de déployer notre modèle économique à pleine échelle pour répondre à la demande croissante dans nos marchés.
Au-delà de cette nouvelle usine, nous prévoyons également d’établir plus tard une nouvelle « méga-usine » quelque part en Europe, et des usines de fabrication aux États-Unis et à Singapour, avec des plans futurs pour l’expansion en Amérique Latine. Bien que nous croissions à l’échelle mondiale, nous restons engagés envers notre siège en France et à maintenir notre leadership en innovation durable.
Notre objectif ultime est de créer des entreprises indépendantes au sein de nos marchés principaux—l’agriculture, les biens de consommation et les matériaux avancés—qui peuvent fonctionner à grande échelle et avoir un impact significatif à l’échelle mondiale.
Le parcours de Calyxia, de spin-off académique à leader mondial de la microencapsulation durable, illustre la puissance de l’innovation et de la chimie pour impulser un changement positif dans les industries. En remplaçant les microplastiques par des alternatives biodégradables, Calyxia contribue à construire un avenir plus durable. »
Notre équipe accélère le développement des startups investies par les fonds d’investissement en capital risque de Bpifrance.